الطلائعيات Protists مجموعة غير متجانسة (متغايرة) heterogeneous من الكائنات الحية حقيقية النوى لكن لا يمكن تصنيفها لا كحيوانات ولا كنباتات ولاحتى كفطور. لذلك تشكل مملكة مستقلة تدعى مملكة الطلائعيات Protista أو Protoctista. أول من تحدث عن الطلائعيات كمجموعة مستقلة كان العالم أرنست هيكل. بشكل عام لا تتشارك مجموعة الطلائعيات بأمور كثيرة منها البنية البسيطة نسبيا (غالبا وحيدة الخلية، أو متعددة الخلية بدون تمايز خلوي أو انسجة متخصصة specialized tissues)، لذلك يعتبرها البعض كأنها الحاوية لكل ما لا يمكن وضعه في أي من الممالك الأخرى.

تقليديا تقسم الطلائعيات حسب التشابهات مع الممالك الأعلى. القسم الأول : الأوليات protozoa الشبيهة بالحيوانات animal-like تكون غالبا وحيدة الخلية، متحركة motile، وتتغذى بالبلعمة phagocytosis، مع وجود استثناءات.

على الطرف الآخر نجد الأشنيات algae الشبيهة بالنباتات التي تستخدم الضوء في عملية الاصطناع الضوئي. وهي تتضمن بنى وحيدة الخلية يمكن اعتبارها أيضا أوليات protozoa، مثل Euglena وParamecium bursaria التي تحتوي صانعات خضراء chloroplasts. في أن معظم العضاء الآخريين من الإشنيات غير متحركة، وبعضها متعدد الخلايا.

من ضمن هذه المجموعة يبدو أن الإشنيات الخضراء green alga والإشنيات الحمراء red algae وثيقة الصلة close relatives بالنباتات الأخرى، لذلك فإن العديد من المؤلفين يعاملوهم على انهم من ضمن المملكة النباتية Plantae بالرغم من بنيتهم البسيطة. مع هذا فإن الإشنيات البنية brown algae لها تاريخ تطوري مستقل.